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Chris LaRose
Director of UX & Strategy · Elegant Seagulls
Auburn Hills, Michigan
Working remotely
I got into this industry to put my own creative work on the web. Fifteen years later, I help teams make complicated things simple to use, and simple to run.
- Years
- 15
- Clients
- 200+
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The short version
Jack of all trades, master of none?
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For a while, that was me. I got into this industry to put my own creative work on the web, and stayed because design, development and working with people all scratch the same itch: building systems where form and function, story and a little surprise all pull in the same direction.
As front-end development moved to React and headless CMSs, I saw a choice. I could keep doing UX, design and development at a decent level, or bring them together into something more valuable. I moved into UX and strategy, built on everything design and development taught me.
I still jump in on decks, ad campaigns, design concepts and motion. That’s what keeps a small team nimble. Some of the work I’m proudest of isn’t client-facing at all: the processes that make Elegant Seagulls easier to work with, and to work at.
On AI
Less drudgery, faster turns, more room to think.
These days a big part of my job is helping us use AI well: systemizing our own design work, moving faster without cutting corners and making more room for research and better hypotheses. I love what it does for the work. I’m still figuring out the rest. “Fewer people involved” is a win for a business and a real cost for people, and I’d rather work through that out loud than ignore it. It’s hard to process, because I think the implications are larger than any one team. It raises questions and puts a strain on people as a whole.
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. .:.:==++*==+=-+::-.. .. .-::=+===+==+=-:.... How I got here
I learned to run things by running them.
Starting at 11
Boys & Girls Club
Junior Optimists Club president, then the Keystone Club. At 14, the student aide program: coat check, the front office, then stocking the canteen and balancing the till. Later the early bird program and running the games room. Teen Impact Awards, 2003 and 2004.
2005–2007
Radio, and a pizza place
Specs Howard broadcast certificate, then up north to Northern Star Broadcasting in Marquette (WJPD, WDMJ), while managing a Toarmina’s Pizza.
2007–2010
Back to the Club, full time
Program assistant, running digital arts, the games room, the blacktop and specialty programs like Passport to Manhood, Healthy Habits, ImageMakers, MusicMakers and more.
2010–2014
Northern Michigan University
BFA, Graphic Communications. Best in Show for graphic design. Floor facilitator at the Upper Peninsula Children’s Museum, showing the snakes and reptiles.
2012–2017
Intern → designer & developer
Elegant Seagulls, Marquette. Started unpaid and learned the craft on the Upper Peninsula’s food co-ops, ski hills, hospices and breweries. Became the agency’s first remote hire in 2014, and won an Awwwards Developer Award for Tens Sunglasses in 2015.
2017–2020
Director of Design & Development
Led a team of four developers and moved our workflow into GitHub. A few years after graduating, I helped redesign NMU’s website with the university’s developers.
2020–now
Director of UX & Strategy
UX and strategy for Verint, Audible, Red Bull and more, and leading the agency’s AI rollout.
How I lead
Take it off chat, make the case, then trust
the people closest to the work.
I’ve led a team of four developers, plus contractors as projects needed them. When people disagree, I take it off chat and onto a call, let everyone make their case, then empower the people closest to the work to make the decision. Sometimes that’s not possible, and the decision is ultimately mine to make. In that leadership role there were always bumps and rocky periods, but we always came out the other side smarter and stronger, with big lessons integrated into our workflows.
Being the agency’s first remote employee taught me that remote only works with a routine, honest communication and actually being present.
Today, I tend to lead clients through the process of getting a new site off the ground: making sure every voice is heard, contradictions are addressed and the key stakeholders have final sign-off. Working across internal teams and leadership is always a challenge, but it often holds the right pieces for success. If you siloed any part of this process, you’d end up missing something crucial.
Working with me
What I’m open to.
Open to
If time allows, I love working on conceptually creative projects. I also love analyzing systems, making improvements and building something that lasts. I’d love to do more immersive work with an audio component, too.
Freelance & consulting
Yes, when the timeline has some flexibility. Full-time work and family life come first.
Mentoring
I’d love a regular cadence where the mentee drives. The most successful mentorships are the ones where people bring questions to the table and we discuss them. Then they go back, explore and report back when we meet again. Mentorships work best when people put in the time to do the work. I strive to bring my experience and excitement for the craft to the table. Be prepared for honest feedback: it’s about getting better, not feeling defeated.
AI in my work today
Today I’m exploring AI in every part of my workflow: research synthesis, coding, systemizing design work and augmenting all sorts of other processes. For it to succeed, though, it’s crucial to work in tandem with it instead of just handing something off for AI to do. I picture it as a collaborative tool that enables more ambition, not just a way to get work done faster.
Recognition & speaking
A few things along the way.
Awwwards
Developer Award, Tens Sunglasses
Recognition
2015
Circles Conference
Panelist: remote life and staying connected
Speaking
2017
Career Day
Speaker
Speaking
2023
PTO
President
Community
2023–2024
Northern Michigan University
Best in Show, graphic design
Recognition
2014
Teen Impact Awards
Boys & Girls Club years
Recognition
2003, 2004
Off the clock
Imaginary Postcards is where I make things for myself: music, photography, cyanotypes, zines, whatever’s pulling at me.
imaginarypostcards.studio ↗Skip to the end of the paw trail
This was inspired by my playful pets, the stinky cheese man and, most importantly, my wonderful daughter.
curiosity and wonder is often lost in this age of technology. Sometimes you need to take chances to see new possibilities.